古代的芳香療法，經過文藝復興時期，又漸漸被人遺忘。到了西元20世紀，由大量使用合成的化學藥品出現了不少副作用，加上「一切回歸大自然」的呼聲不斷，們重新評價天然物質的醫療作用，「芳香療法」又進入了現代人的生活中。
1928年法國醫生加特斯特首次在臨床治療中使用芳香療法。而在此之前的19世紀末，德國就已經開始把「森林浴」的效果應用到醫療領域上來。當時有人利用森林中天然的溫泉泉水、鬱鬱蔥蔥的林木、鳥語花香開闢自然醫療區，對患者進行「安詳的治療」。
本世紀60年代初，法國政府在進行肺結核病普查時，發現蔻蒂（Coty）香水廠的女工們沒有一個患有肺病。這個現象促使人們對各種香料、特別是天然精油 的殺菌抑菌作用重視起來並深入加以研究。已經證實的有：精油中的苯甲醇可以殺滅綠膿桿菌、變形桿菌和金黃色葡萄球菌；苯乙醇和異丙醇的殺菌力都大於酒精； 龍腦和8-羥基喹啉可以共滅葡萄球菌、枯草桿菌、大腸桿菌和結核桿菌；魚腥草、金銀花、大蒜等揮發油對金黃色葡萄球菌等有顯著抑制作用；黃花杜鵑、滿山 紅、百里香等芳香植物的揮發油有鎮咳、祛痰、平喘等作用。
一些芳香植物具有抗癌作用。例如香葉天竺葵油對抑制腫瘤尤其是宮頸癌具有較好的療效。
塔吉克共和國有一個疾病防治所，專門對病人採取芳香療法：在環境如畫的森林公園中，讓病人舒適地坐在安樂椅上，一面聆聽悅耳悠揚的音樂，一面嗅聞各種芳香植物溢出的陣陣幽香，使病人沉靜輕鬆，處於無憂無慮的狀態，以調節人體機能，儘快恢復健康。
日本長穀川直義介紹過用以治療心身症的嗅香療法，利用麝香的嗅香療法可達到治療眩暈症的目的，而檜樹對平衡失調症有療效。
大茴香油、春黃菊油、桉樹油、雲杉籽油等可治療咳嗽、支氣管炎等症；薰衣草香氣具有鎮靜藥類的鎮鎮靜效果；茉莉、康乃馨、桂花的香氣能夠淨化空氣，抑制 結核菌，使用丁香和檀香也可輔助治療結核病；薄荷和紫蘇的香氣能抑制感冒，減輕鼻塞、流鼻涕；歐薄荷油、薔薇油、桉樹油、薄荷醇等可治療口臭；棕櫚油、灑 花油、薔薇油等可用以按摩、淋浴、或制成藥枕等方法可治療神經系統病。
在醫院裏，也有採用「聞香法」給病人治病，具體做法是：屋內備幾種用於聞香治療的特定芳香劑，然後由5-8名心身病患者與一名醫生、一名護士組成的治療組圍桌而坐。護士先給每個患者分發一張記錄紙，醫生再從箱子 裏取出芳香劑，給患者聞香。芳香劑按一定的順序迴圈，最後歸集到護士手中。患者仔細地聞辨之後，把香氣的名稱記在紙上，然後由醫生評分，成績優秀的則給予 鼓勵。用這種方法，一般每種芳香劑一星期使用2次，各種芳香劑可使用12次為一個療程。目前日本已有15各不同的芳香劑可用于聞香治療。
對於年老行走不便、臥床不起的心身病患者，可採用置香的方法來達到治療的目的。例如，給患者4種芳香劑，讓他們置放於常用桌子的抽屜裏、皮夾裏、枕頭下和揣系在懷裏，每次置放3個月以上。病人經常聞到有益的香氣就可早日恢復健康。
古人用芳香療法來醫治疾病，絕大多數是採用薰蒸法，特別是四大文明古國的宗教徒們禮拜，常常燃點艾葉、菖蒲、乳香、沉香、檀香、玫瑰花等芳香物，用以驅逐穢氣、殺蟲滅菌，對一些病人的治療也有一定的效果。
埃及豔後克裏佩脫拉睡覺用的枕頭裏裝滿玫瑰花瓣，據說這能使她躺下後很快進入夢鄉。
所羅門國王讓侍者在他睡覺的床上鋪灑香料，像沒藥、蘆薈、肉桂等，這些香料的氣味使精神鬆弛、舒暢。
古希臘和羅馬人也早就知道使用一些新鮮或乾燥的芳香植物可以令人鎮靜、止痛或精神興奮。
古代的芳香療法常常用於治療一些嚴重性的疾病、傳染病、慢性病。但中世紀則是人們使用芳香植物和香料從瘟疫中拯救了人類的時代。當時人們把乳香、素馨、 薰衣草、肉豆蔻、苦艾、沒藥、沉香、月桂、迷迭香、紫蘇鼠尾草、玫瑰花、接骨木等香料加到篝火中燃熏，有效地阻止了瘟疫的蔓延。
西元17世紀時，英國流行瘟疫黑死病——鼠疫，英國有一個小鎮伯克勒斯伯是當時的薰衣草貿易中心，由於小鎮的空氣中總是彌漫著薰衣草的芳香，所以，該鎮當時竟奇跡般地避免了黑死病的傳染和流行。
我國很早就懂得焚燒艾葉、菖蒲等來驅疫避穢，每年端午節熏燃各種香料植物以殺滅越冬後的各種害蟲以減少夏季的疾病一直流會至今。舉行各種宗教儀式和重大的宮廷活動中也要焚香以清新空氣、消毒環境。富貴人家在重大活動前要沐浴更衣、焚香，這些都有益於身心健康。
三國時期的各醫華陀就用麝香、丁香等製成小巧玲瓏的香囊，懸掛在病人的居處，可以治療肺癆（肺結核）、吐瀉等症。
康復大家張子和在《儒門事親》中記載：「以蘭除其陳氣」。他還用桃花使病人「神日冒，氣血日和」。我國古代人喜歡在寺廟中養病，這不是迷信可得菩薩的保佑，其實因寺廟中植樹種花甚多，如晉代永樂寺和永福寺辟地植林40畝，命名「桃花庵」，就是利用香花為人治病。
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