人是身體與心靈和合而形成，心靈是不滅的，身體是物質，如房舍、如機器、萬物有成住壞空，身體有生老病死。心靈離開了身體，熱度消失，命根斷絕，謂之死亡，實在死是身體，心靈並沒有死。可是病者的呼吸脈搏停止時，心靈決不是同時離開身體的。那麼病者氣絕之後，心靈何時離開身體呢？最快的有馬上就去，最慢的或有延遲一二天。事實上最快與最慢是極少數，就一般情形來說，大致十至十二時，就會出離身體的。基於上述事實，所以對於臨終大事，千萬要慎重。世人誤認病者停止呼吸脈搏，即是死亡，即當作死屍看待了，致貽害病人受極大痛苦。既然心靈是不滅的，家屬應著重在臨終者的心靈上，應如何才使心靈不痛苦，應如何才使心靈有安靜，心靈所需求的是甚麼，應引導心靈向何處去，應如何能使亡靈有利，如何為有害，等等問題加以重視。
病人的呼吸脈搏雖已停止，而心靈（亦稱神識）尚未離去，不但仍在有知覺的彌留狀態，其心識的感受，正如生龜之脫殼，是非常痛苦的。有因感傷往事而流淚的，亦有因貪戀世間情愛子孫財寶而難割難捨的，或有因心願未了竟遽然離世而悲傷苦惱的，復有因冤屈未伸而不甘瞑目的，故此時此刻，正是悲苦交集。若又被搬動，又聞哭聲，或撫摟病人而嚎啕，或任意搬動強其正寢，或趁身體未冷先為之沐浴穿衣，或注射強心針，或注射防腐劑，或方斷氣立即被送太平間，或當天被移殯儀館。或更有兩三天即行火葬者。這些殘忍舉動，對神識未去仍有知覺的病人，可算受盡慘毒虐待了，生者能這樣忍心害理嗎？
因此在神識未離去以前，應特別體貼，要給將與世長辭的病人，能夠有充分的平靜與安寧。所以不能立刻搬動，不能哭泣，以免病者神識受到刺激，而痛苦加深。病室宜維持肅靜，不能有上述種種舉動，加害病人之身，以維護神識得到寧靜與安全。病人睡的姿態，要聽其自然，不能移動他。以後可用熱水毛巾敷其彎節，使其轉軟。此時間內，不要探摸其冷暖，不要使蚊蠅觸及，病室內不閒談或悲泣。要利用十至十二小時，作有效的救度，引導病者的神識走向光明前途，出離三界而得解脫自在，往生聖境而永享快樂。這是家屬唯一的責任，也是為子女者唯一的孝道所在。
人死之後的去向，有三種力量來決定他的上升或下降：（1）隨重，隨著各自所造的善惡諸業中的最重大者，先去受報。（2）隨習，隨著各自平日最難革除的某種習氣，先到同類相引的環境中去投生。（3）隨念，隨著各自臨命終時的念頭所歸，而去受生六道，或生佛國淨土。
神識出離之遲速，與病者生平之行為品德有直接關係。簡單的說，極善極惡之人，以及往生聖境者，去得最快(隨重)。普通非大善大惡之人，去得就慢了(隨習)，但時間早遲各有不同，所以必須假定十至十二小時也。從身死之後，尚未受後生果報之前的過度時期，名為中陰身。有於一天二天受後生果報者，有於一七二七受後生果報者，最久七七四十九天決定受生。所謂十至十二小時，係就一般情形而說。但又須視天氣及地方之宜與不宜，酌量可能性，將時間或縮短一點，或延長一點，均無不可。
一般人都是在死後，依靠家屬做佛事超薦救度，或以做佛事為場面好看。而不知在生前靠自己學佛求解脫入聖道為易，在死後靠家屬超薦得益為難。即使家屬子女虔誠恭敬延請高僧作佛事，並禮拜懺悔求佛加被一切功德，亡者於七分之中僅獲其一，六分功德歸於生者，以及歸於作佛事的出家人。所以要在臨終之前為自己作一切功德，發心修行修福，念經禮懺，齋戒念佛。但臨終助念，當然也是極為重要。家屬及親友更要虔誠為之助念，求佛慈力加被病人。若壽未盡，自然病情好轉，消災延壽。若壽已盡，則蒙佛接引，決定往生西方極樂世界(隨念往生)。若病人因業障而討厭念佛，就要念地藏經數卷，或念南無大願地藏王菩薩名號，即可消除業障，喜歡念佛了。
若已氣絕，應依前面所說而為，家屬及親友應換班念佛，先念六字洪名十數分鐘，以後專念「阿彌陀佛」四字佛號，一字一句要念得清楚分明。最好隨著法師念佛的錄音帶念佛，心中兼想，求佛慈悲攝受，親垂接引。念佛聲不要間斷，要能使病人的神識，自耳根聽得句句分明，方能感應佛的願力，而隨佛往生西方極樂世界。惟在病房助念佛號，不要擾及其他病人。十至十二小時之後，無論是否生西，總應繼續助念。若已生西，則因助念功德，可以增高蓮品。家屬應於七七日內，吃素念佛，並忌食五辛，禁止殺生。為死者廣造功德，布施放生，救濟貧困，供養三寶，禮拜懺悔，誦經念佛，求佛加被，消滅罪障，使亡者遠離惡趣，得生佛國。
在病者斷氣之後，直至大殮，這些過程中，家屬對亡者的遺體，須時時刻刻加意看護，無論神識已去未去，總要當作神識未去的彌留狀態看待，一定要隨侍在側。對於處理亡者洗浴穿衣化妝，乃至大殮一切過程，家屬更要監視處理，總之，自斷氣至大殮，家屬以不離開死者為原則，應真正做到「隨侍在側，親視含殮」的孝道，這是天經地義之事。
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